Drive-By Truckers – Southern Rock Opera (Soul Dump Records cd, 2001)

Cd 1: Act One: Betamax Guillotine; 1) Days Of Graduation; 2) Ronnie And Neil; 3) 72 (This Highway’s Mean); 4) Dead, Drunk, And Naked; 5) Guitar Man Upstairs; 6) Birmingham; 7) The Southern Thing; 8) The Three Great Alabama Icons; 9) Wallace; 10) Zip City; 11) Moved, Cd 2: Act Two: 1) Let There Be Rock; 2) Road Cases; 3) Women Without Whiskey; 4) Plastic Flowers On The Highway; 5) Cassie’s Brother; 6) Life In The Factory; 7) Shut Up And Get On The Plane; 8) Greenville To Baton Rouge; 9) Angels And Fuselage

The duality of the South

I september 2001 ga Drive-By Truckers ut Southern Rock Opera. Dette monsteret av et dobbeltalbum, med 20 sanger og samlet spilletid på 90 minutter, ble deres store gjennombrudd. Opprinnelig var det lille Soul Dump Records som stod for utgivelsen, men gode anmeldelser og generelt stor interesse medførte mye større etterspørsel enn det beskjedne førsteopplaget var rustet for. Albumet ble derfor utgitt på nytt året etter, via en distribusjonsavtale med Lost Highway, noe som bidro til at det ble tilgjengelig for alle interesserte.

Rosen som ble Southern Rock Opera til dels var fortjent. Dobbeltalbumet var en kraftprøve, ambisiøst og omfattende, men fullt av varige sanger og fengslende historiefortelling. Hood og Cooley hadde lenge syslet med tanken om en bred skildring av oppveksten i Alabama, som skulle inkludere kjeltringer, helter, oppvekstskildringer og hverdagsliv. Låter som passet til konseptet dukket opp nå og da, og ble etter hvert samlet på det som ble deres gjennombrudd. I følge Patterson Hood var formålet å oppklare misforståelser og forutinntatthet om livet i sørstatene, og få frem den særegne mytologiens mange ansikter og fasetter. Samtidig var albumet langt fra en hyllest av livet sørpå. Den groteske, institusjonelle rasismen fikk sitt pass påskrevet og livet blant «white trash» ble vist frem i all sin stygge fattigdom. Dualiteten i dette samfunnet, hvor rasisten George Wallace fikk sitt siste gjenvalg som guvernør med 90% av de svartes stemmer, ble løftet frem og undersøkt.

Da de to hadde samlet det nødvendige materialet og jobbet med konseptet slik at det hele var klart for innspilling, var det et formidabelt band som gikk i studio. Etter et uendelig antall konserter og en besetning som inkluderte tre gitarister, hadde de utviklet seg til et selvsikkert orkester. Uttrykket var langt tyngre og fastere i fisken. Den skranglete sjarmen fra de første platene var erstattet av presisjon og samspill, men uten å miste det løse, organiske som kjennetegnet den beste rocken. De hadde også utviklet seg som arrangører, med trippelgitareksekusjoner som grunnstammen i lydbildet. Resultatet var klassisk rock & roll, med tekster som beveget, løft i refrenger og gode arrangement. 20 sanger var mye og Truckers var intense og ikke alltid like åpenbart fengende. Southern Rock Opera trengte tid, men investerte man de nødvendige timene va du det er avkastningen stor.

Hood og Colley, med litt hjelp fra Malone, hadde komponert sanger med jevnt over høyere kvalitet enn tidligere, både hva gjaldt tekst og melodi. Det var også de tre som spilte gitar, etter at Malone hadde skiftet tilbake fra bass. Rytmeseksjonen bestod av Earl Hicks på bass og Brad Morgan på trommer.

Historien var rundt bygget rundt Jacksonvilles store sønner Lynyrd Skynyrds’ oppgang og katastrofale endelikt i en flyulykke, gjennom historien om det fiktive bandet Betamax Guillotines reise mot toppen. Første akt  utspilte seg på syttitallet og var samtidig historien om oppveksten til Hood og Colley. I andre akt hadde Betamx Guillotine blitt stjerner. De tre siste sangene omhandlet selve flykrasjet, som tok livet av tre av medlemmene i Lynyrd Skynyrd, med en parallell skjebne for det fiktive bandet.

Det var mange store øyeblikk på Southern Rock Opera. Ronnie And Neil omhandler vennskapet mellom Ronnie Van Zandt fra Lynyrd Skynyrd og Neil Young, som mange trodde var fiender på kniven. Neil skrev tross alt den hatske Alabama som svar på Skynyrds sørstatshymne Sweet Home Alabama. Så viste det seg altså at de to beundret hverandre, selv om Neil tidvis måtte ha bevæpnet vakt da han befant seg sørpå.

Den kruttsterke rekken med Birmingham – The Southern Thing – The Three Great Alabama Icons – Wallace må også trekkes frem. Her ble historien om sørstatspolitikeren og rasisten George Wallace fortalt. Han var guvernør i Alabama i mange år, ble skutt og bundet til rullestol, men fortsatte i politikken. På tampen av sin karriere forsøkte han å gjøre opp for sine synder med en mer forsonlig politikk. Det hjalp lite i Drive-By Truckers fortelling, hvor han endte opp i helvete. Heldigvis for Wallace’ var også djevelen selv fra sørstatene. I The Three Great Alabama Icons ble Wallace historie koblet med livet til fotballspilleren Bear Bryant og musikeren Ronnie Van Zant; The Duality of The South, indeed.

Alle de overnevnte fire sangene var skrevet av Hood, men også Coley hadde solide bidrag. Han bidro med seks sanger som alle holdt god standard. Cooley var en bedre vokalist enn Hood. Der Hood kjempet med det hese nebbet han var tildelt og gjorde godt fra seg med det, var det større eleganse og twang over Cooley. Han knyttet Drive-By Truckers tett opp mot artister som Bruce Springsteen og Steve Earle på beste vis i Women Without Whiskey og Zip City.

Rob Malones to bidrag var med på å krydre gumboen. Han holdt seg til blues og soul på Moved og Cassie’s Brother. Sistnevnte var et stort høydepunkt. Den var en hyllest til Skynyrdgitarist Steve Gaines og hans søster og korist Cassie, som begge omkom i flyulykken.  Kelly Hogan sang vakkert «rollen» som Cassie.

Let There Be Rock må også fremheves. Det var Hoods hyllest til arenarock og alle konsertene han var på som ung. Han fikk aldri sett Lynyrd Skynyrd, men jammen om han ikke fikk med seg både Molly Hatchett, AD/DC og Ozzy Osbourne.

Southern Rock Opera løftet Drive-By Truckers opp til klassiske heartland- og roots-artister som nevnte Springsteen og Earle, Los Lobos, Tom Petty & The Heartbreakers og Son Volt. De var alle kronikører og fortellere av den store amerikanske historien om det ofte vanskelige livet og den lille kvinne og mann.

Rating: 8,5/10