Frank Zappa – The Grand Wazoo (Bizarre/Reprise LP, 1972)

1) For Calvin (And His Next Two Hitch-Hikers); 2) The Grand Wazoo; 3) Cletus Awreetus-Awrightus; 4) Eat That Question; 5) Blessed Relief

The Grand Wazoo fortjener en plass blant fantastiske Zappa-album fra årene rundt 1970, sammen med Uncle Meat, Hot Rats, Burnt Weeny Sandwich og Waka/Jawaka. Det kom andre utgivelser mellom disse, men de fem platene henger sammen på et vis – som en langstrakt utforskning av hovedsakelig instrumental jazzrock og fusion, med Zappas umiskjennelige signatur. The Grand Wazoo var kulminasjonen på denne fasen, før han vendte seg mot mer kommersiell rock.

The Grand Wazoo var mer eller mindre rendyrket bigbandfusion, og dermed et stykke unna Uncle Meat, som var en smeltedigel av frirock, rock med orkester og eksperimentell jazzrock. Likevel opplevdes Uncle Meat som starten på denne perioden, og det var forbløffende hvor mye sterk musikk Zappa skapte i denne perioden.

Innspillingene stammet fra de samme øktene i april og mai 1972 som resulterte i Waka/Jawaka. The Grand Wazoo ble utgitt i november samme år og var, utrolig nok, Zappas 15. album siden 1966 – og da er ikke samleplaten Mothermania medregnet. Som om ikke det var nok, drev han sitt eget plateselskap, produserte Captain Beefhearts Trout Mask Replica og komponerte og produserte Jean-Luc Pontys King Kong-album fra 1970.

Waka/Jawaka og The Grand Wazoo hadde naturlig nok mye til felles, men skilte seg også fra hverandre. Begge var dominert av instrumental musikk, men The Grand Wazoo hadde mer spennvidde, blant annet gjennom bruk av et større orkester. Blåsernes dominans ble tydelig illustrert på Cal Shenkels tegnede omslag, der blåserrekka (som vikinger!) nærmest blåste strengegjengen av banen. Helt slik var det selvsagt ikke, for Zappa var hjertelig til stede med gitaren sin, og mange av musikerne fra Waka/Jawaka, som George Duke og Don Preston, var også med.

Zappa valgte å turnere både med The Grand Wazoo-besetningen og en mindre gruppe kalt The Petit Wazoo. Det skulle gå mange tiår før disse besetningene ble dokumentert på plate (eller CD), men da de omsider kom som posthume utgivelser, bekreftet de det mange hadde tenkt mens de lyttet til The Grand Wazoo: Dette må ha vært en utrolig konsertopplevelse.

The Grand Wazoo står igjen som en av hjørnesteinene i Zappas katalog som et klassisk fusion-album – helt der oppe med det beste fra Miles Davis (nesten, i hvert fall), Return to Forever og Weather Report. Her fikk vi store, komplekse arrangementer med mange musikere i sving, uten at det noen gang føltes overlesset. Zappas evne til å kombinere kompleks musisering med fengende tema var sjeldent så tydelig som her, noe som gjorde musikken overraskende tilgjengelig. Særlig det gyngende, riffbaserte tittelsporet var en klassiker, hvor et rockende driv ble kombinert med sjelfullt solospill og elegant ensemblespill fra det mer enn 20 personer store bandet. Sal Marquez var fortsatt med på trompet, men på tittelsporet måtte han finne seg i å stå i skyggen av den flotte trombonisten Billy Byers.

Man kunne se på The Grand Wazoo som en parodi på konseptalbumet og den selvhøytideligheten som ofte fulgte med sjangeren på begynnelsen av 70-tallet. Zappa la ved en lengre historie om Cletus Awreetus-Awreetus, The Funky Emperor, en hovedrollefigur «spilt» av Ernie Watts, som dukket opp på nettopp låten Cletus Awreetus-Awreetus. Historien handlet om to grupper musikere som «kjempet» mot hverandre – antagelig derav omslaget. Jeg har aldri brukt mye tid på den historien, for The Grand Wazoo står aldeles utmerket på egne bein.

Etter de tre første sporenes rene fusion beveget Eat That Question seg mot (jazz)rocken, takket være Zappas muskuløse gitarspill og Aynsley Dunbars fenomenale, drivende trommespill. Tittelen var et spark til all verdens tåpelige quizprogrammer på TV – en kritikk som bare har blitt mer aktuell med årene. Til slutt kom den perfekt titulerte Blessed Relief, som var nettopp det – en sval ballade med Marquez på dempet trompet og et av Zappas vakreste melodiske temaer. Det hadde rent mye vann i havet siden Are You Hung Up!

Rating: 9/10