Chuck Berry – New Juke Box Hits (Chess LP, 1961)
1) I’m Talking About You; 2) Diploma For Two; 3) Thirteen Question Method; 4) Away From You; 5) Don’t You Lie to Me; 6) The Way It Was Before; Little Star; 7) Route 66; 8) Sweet Sixteen; 9) Run Around; 10) Stop and Listen; 11) Rip It Up

Sangene på Rockin’ at the Hops og New Juke Box Hits ble spilt inn i løpet av de samme studioøktene i Chess Studios i Chicago, mellom februar og april 1960. I tillegg ble tre av låtene på sistnevnte spilt inn i januar 1961. New Juke Box Hits ble den siste LP-en fra Chuck Berry på tre og et halvt år. Det ble riktignok utgitt en samleplate (Chuck Berry Twist, 1962) og en «falsk» konsertplate (Chuck Berry On Stage, 1963), men New Juke Box Hits ble det siste virkelige albumet før det formidable comebacket i 1964.

Oppholdet var ikke frivillig. I desember 1959 rotet Berry seg bort i den 14 år gamle Janice Escalanti. Hun var apacheindianer av opprinnelse og hadde, til tross for sin unge alder, allerede havnet i rusmisbruk og prostitusjon. Da Berry traff henne, hadde hun sonet 25 dager for fyll på offentlig sted. Hun fikk tilbud om å jobbe på en klubb eid av Berry og ble med bandet. Hun innrømmet senere at hun hadde hatt sex med Berry flere ganger. Denne misæren ga det rasistiske rettssystemet i USA en velkommen anledning til å «ta» den suksessrike, fargede artisten. Etter en skandaløs første rettssak, hvor Berry ble dømt til fem års fengsel og myndighetene trakk frem flere tilfeller av tvilsom oppførsel, gikk saken gjennom flere anker. Det endte til slutt med en dom på tre års fengsel, hvorav han sonet drøyt halvparten. Berry satt fengslet fra februar 1962 til oktober 1963.

Berry holdt det gående mens rettsprosessene pågikk, men det må åpenbart ha tappet ham for kreativt overskudd. Han ble også uglesett i mange miljøer som følge av det som hadde skjedd, og ble merkbart mindre populær.

New Juke Box Hits skilte seg fra forgjengerne ved at den kun inneholdt et fåtall sanger som tidligere var gitt ut på single. Det hører med til historien at Berry slapp flere singler i denne perioden som verken ble med på albumet eller gjorde særlig inntrykk på listene. Dermed ble tittelen på platen misvisende – den inneholdt faktisk ingen hits. Men det betyr ikke at albumet var uten låter av høy kvalitet, selv om det lå et godt stykke unna hans aller beste øyeblikk. Det var lite av den geniale rock & rollen Berry hadde levert på sine store slagere. Til gjengjeld viste han evne og vilje til fornyelse, og platen demonstrerte at han var mer enn kun en «tre-greps»-rocker. Produksjonen var mer forseggjort enn tidligere, og arrangementene likeså. Noe av den rå energien fra de tidlige innspillingene var borte, men alle artister må videre på et eller annet tidspunkt – og det tidspunktet var kommet for Berry. Han hadde ikke glemt rock og blues, men viste også tydelig sans for tidens popmusikk, noe som preget flere av sangene. Velger man å være kynisk, kan det sies at Diploma for Two, Little Star, The Way It Was Before og Away From You var relativt skamløse forsøk på å sikre seg pop-hits. Selv om flere av dem led under «smektende» koring, demonstrerte de samtidig at Berry hadde talent som popsnekker.

Det var likevel andre sanger som virkelig gjorde New Juke Box Hits til et nødvendig tilskudd til platesamlingen for alle som satte pris på Berry. Aller best var den suverene rockeren I’m Talking About You, som (uten piano) hørtes ut som en oppskrift for fire unge briter som skulle lære seg triksene i tvilsomme klubber i Hamburg. Den saftige versjonen av Tampa Reds Don’t You Lie to Me var nesten like god, der den balanserte nydelig mellom elektrisk blues og rock & roll. Han gjorde seg heller ikke bort på Rip It Up, selv om han ikke var i nærheten av å ta eierskapet til den fra Little Richard. Det var også fornøyelig å høre Berry svinge seg gjennom versjoner av Nat King Coles Route 66 og B.B. Kings Sweet Sixteen. Han lyktes også godt med sin egenkomponerte blues Run Around, mens han i Thirteen Question Method danderte en klassisk tekst med latinske rytmer.

Rating: 7,5/10