The Mothers Of Invention – Ahead Of Their Time (Barking Pumpkin cd, 1993)

Progress? 1 – 10): 1) Prologue; 2) Progress?; 3) Like It or Not; 4) The Jimmy Carl Black Philosophy Lesson; 5) Holding The Group Back; 6) Holiday in Berlin; 7) The Rejected Mexican Pope Leaves the Stage; 8) Undaunted, the Band Plays On; 9) Agency Man; 10) Epilogue; 11) King Kong; 12) Help, I’m a Rock; 13) Transylvania Boogie; 14) Pound for a Brown; 15) Sleeping in a Jar; 16) Let’s Make the Water Turn Black; 17) Harry, You’re a Beast; 18) The Orange County Lumber Truck (Part I); 19) Oh No; 20) The Orange County Lumber Truck (Part II)

25. oktober 1968 holdt The Mothers of Invention, bestående av Frank Zappa, Ian Underwood, Bunk Gardner, Motorhead Sherwood, Don Preston, Roy Estrada, Jimmy Carl Black og Arthur Dyer Tripp III, en forestilling i Londons Royal Albert Festival Hall. Bandet fikk hjelp av 14 musikere fra BBC Symphony Orchestra, i det som skulle bli en kveld utenom det vanlige. Zappa brukte rundt 7 000 dollar på å engasjere BBC-musikerne, noe som etter sigende tilsvarte mesteparten av overskuddet fra Europa-turneen. Som så ofte før satte Zappa kunstnerisk utforskning foran økonomisk gevinst. Det førte jevnlig til misnøye blant bandmedlemmene, som klaget over manglende mulighet til faktisk å leve av musikken. Utgivelsen av Ahead Of Their Time ble da også forsinket nettopp på grunn av uenighet rundt honorering.

Beskrivelsen «forestilling» fremfor «konsert» var ikke tilfeldig. Underveis på turneen hadde Zappa komponert kammermusikk i ledige stunder, og han ønsket at konserten skulle åpnes med fremføringer av disse stykkene. Det var her de 14 musikerne fra BBC kom inn i bildet. I tillegg hadde Zappa skrevet et skuespill, for anledningen titulert Progress? som ble fremført med medlemmene av The Mothers of Invention som skuespillere, støttet musikalsk av BBC-ensemblet. Stykket tok for seg bandmedlemmenes ulike ønsker og ambisjoner når det gjaldt hvilken type musikk de skulle lage sammen. Det var sikkert underholdende å oppleve Progress? Sittende i salen, men hjemme i stua forsvant mye av verdien. Dette var ikke noe man hadde særlig glede av å høre mer enn én gang. Zappa var klar over at dette var tung kost, og skrev derfor en lang forklarende tekst i omslagsheftet for å gi sammenheng og kontekst. Progress? ble kun fremført denne ene kvelden i London, noe som i seg selv sier en del om stykkets varige verdi.

Beholdningen på Ahead of Their Time ble derfor den snaut 40 minutter lange ordinære konserten The Mothers of Invention fremførte etter at Progress? var unnagjort. Zappa beskrev selv konserten som grei, men ikke eksepsjonell, og påpekte at lyden ikke var optimal. For meg var det likevel mer enn nok her til å forsvare både innkjøp og gjentatte gjennomlyttinger. Bandet gikk gjennom et utvalg klassikere hentet fra Freak Out! Lumpy Gravy, Uncle Meat, Weasels Ripped My Flesh og Burnt Weeny Sandwich, noe allerede utgitt, og mye som først skulle se dagens lys året etter. Den «korte» åtte minutters versjonen av King Kong var sterk, mens Let’s Make the Water Turn Black var lystig og rett frem trivelig. Høydepunktet var imidlertid en fantastisk todelt versjon av The Orange County Lumber Truck, der Oh No fra Lumpy Gravy var elegant vevd inn.

The Mothers of Invention hadde på dette tidspunktet allerede spilt inn materiale som senere endte opp på Uncle Meat, utgitt i april 1969, og settet ble levert i samme ånd som dette mesterverket – med den helt særegne blandingen av jazz, rock og moderne klassisk musikk som var blitt Zappas varemerke. Deler av opptakene dukket senere opp i Uncle Meat-filmen, og noe av musikken ble utgitt på plate i The Old Masters Box II i 1986. Ahead of Their Time var imidlertid første gang denne kvelden i London ble presentert i sin helhet.

Rating: 6,5/10