Focus – (Focus Plays Focus)/In And Out Of Focus (Imperial/Polydor LP 1970, 1971)

1) Focus (Vocal); 2) Black Beauty; 3) Sugar Island; 4) Anonymous; 5) House of the King; 6) Happy Nightmare; 7) Why Dream?; 8) Focus (instrumental)

Jan Akkerman (gitar) og Thijs van Leer (tangenter, fløyte, sang, Hammondorgel) møttes for første gang 29. august 1969. De var, sammen med flere andre, hentet inn som studiomusikere for å hjelpe kabaretgruppen Neerlands Hoop in Bange Dagen med å spille inn en singel. Møtet mellom disse to gigantene innen europeisk progressiv rock og jazzrock ble starten på et fruktbart samarbeid, og grunnlaget for betydelig kommersiell suksess det neste tiåret. Både Akkerman (født 24. desember 1946) og Thijs van Leer (født 31. mars 1948) hadde flere års erfaring fra musikkbransjen da de møttes. Akkerman hadde gitt ut sitt første soloalbum, Talent for Sale (1968), og et album med gruppen Brainbox (1969). Van Leer startet sitt første band allerede mens han gikk på skolen, og mens han studerte ved kunstakademiet i Amsterdam, ble han med i Ramses Shaffys gruppe. Han ble også raskt en etterspurt studiomusiker.

På tampen av 1969 utvidet Akkerman van Leers trio, og de fire musikerne tok navnet Focus. Første gang Focus-navnet dukket opp på plate, var i forbindelse med utgivelsen av singelen The Shrine Of God/Watch All The Ugly People, kreditert Ramses Shaffy med Group Focus. Bandet spilte også på en oppsetning av musikalen Hair i Amsterdam. Etter at det engasjementet var over i juni 1970, satset de for fullt på Focus. Bandet spilte inn sitt første album i januar 1970, i Sound Techniques Studio i London. Focus Plays Focus ble utgitt i september 1970 på Imperial Records. Albumet ble utgitt på nytt på Polydor i 1971 for det internasjonale markedet, med mer eller mindre samme låtmateriale (i en litt annen rekkefølge), og da under navnet In And Out Of Focus. Det er den sistnevnte utgaven som anmeldes her.

Focus bestod da av Thijs van Leer, bassist Martin Dresden, trommeslager Hans Cleuver og Jan Akkerman. Van Leer var hovedkomponist og bidro til åtte av ni låter. Den niende, singelutgitte House of the King, var komponert av Akkerman. In and Out of Focus inneholdt en kombinasjon av instrumental, progressiv rock og kortere låter med psykedelisk pop. Kvartetten hadde godt grep om begge deler, selv om det var de lange, progressive rockelåtene som gjorde sterkest inntrykk. «Focus» kom i to utgaver. Først en kort versjon med vokal av van Leer, en forsiktig utforsking som snublet seg frem i et musikalsk rom med svak belysning – det låt mildt og inviterende. Instrumentalversjonen var noe helt annet. Her strakte de seg ut over 10 minutter med lange soli fra van Leers fløyte og Akkermans gitar. De to beveget seg over et saftig, drivende komp, og resultatet pekte frem mot bandets kommende utgivelser. Den syv minutter lange Anonymus var ikke dårligere, med fløyte- og pianospill fra van Leer som lå nærmere jazzrock enn progressiv rock. Singelen House Of The King, som ble en liten hit i Belgia og hjemlandet, var også instrumental og en av flere fengende låter som bidro til at Focus fikk et stort publikum.

De sangbaserte Black Beauty, Sugar Island, Happy Nightmare – Mescaline og Why Dream holdt alle brukbart nivå. Focus skrev fengende melodier og arrangerte dem i skjæringspunktet mellom psykedelia og barokk pop, med innslag av folkrock. Det var hyggelig lytting, selv om det var de tre instrumentalene som etterlot seg det mest varige inntrykket.

Rating: 7/10