The Box Tops – The Letter/Neon Rainbow (Bell LP, 1967)

1) The Letter; 2) She Knows How; 3) Trains & Boats & Planes; 4) Break My Mind; 5) A Whiter Shade Of Pale; 6) Everything I Am; 7) Neon Rainbow; 8) People Make The World; 9) I’m Your Puppet; 10) Happy Times; 11) Gonna Find Somebody; 12) I Pray For Rain

At The Box Tops forsvarer en plass i rockhistorien er udiskutabelt. Det skyldes ikke nødvendigvis gruppas samlede produksjon, men heller andre forhold. For det første huskes gruppa for den fenomenale singelen The Letter, som ble en storselger i 1967. The Box Tops huskes også for samarbeidet med Dan Penn og resten av «musikk-mafiaen» rundt American Sound Studios i Memphis. Men først og fremst vil The Box Tops huskes som startpunktet for karrieren til Alex Chilton. Chilton, som gikk videre fra The Box Tops til Big Star, med tre klassiske album som resultat, før han (u)konsentrerte seg om en sjeldent destruktiv solokarriere, med flere usannsynlig ufokuserte album. Han produserte også debutalbumet The Cramps.

Chilton er et av rockens store enigma. Han fikk karrierens kommersielle høydepunkt i en alder av 17 år, med The Letter og deretter voldsom kritikerros for Big Star-platene. Big Star solgte imidlertid aldri særlig med plater, til medlemmenes frustrasjon. Chilton sank ned i en destruktiv livsstil med kjemikalier og alkohol, hvor han tilsynelatende konsentrerte seg om å spenne bein på egne muligheter. Det er en trist historie, men ikke til hinder for at han først og fremst skal huskes for musikken han skapte. Og det er ikke alle forent å bli hyllet av The Replacements med en egen låt, den udiskutable klassikeren «Alex Chilton».

Først var det altså The Box Tops. Gruppa begynte i Memphis under navnet The Devilles og byttet etter hvert navn til The Box Tops. Alex Chilton ble vokalist i gruppa i 1966, kun 16 år gammel. Deres første innspilling ble også deres største hit. De spilte inn Wayne Carson Thompsons The Letter, med Dan Penn som produsent. Singelen solgte mer enn 4 millioner eksemplarer. The Letter var blue eyed soul av ypperste klasse, med en Chilton som sang med gruff i røsten. Han hørtes ut som alt annet enn 17 år! De som hørte Chiltons skjønnsang med Big Star før The Box Tops må ha lurt. Til Chiltons forsvar skal det sies at han fikset begge deler, selv om han tidvis hørtes affektert ut i The Box Tops og mer naturlig i Big Star.

The Letters suksess måtte selvsagt følges opp raskest mulig. Dermed ble det spilt inn et helt album i American Sound Studios i løpet av kort tid. Og selv om The Box Tops medlemmer, Alex Chilton, Bill Cunningham, John Evans, Danny Smythe og Gary Talley, var avbildet på omslaget, spilte de sannsynligvis kun på The Letter, mens resten av musiseringen ble tatt hånd om av studiomusikere. Alex Chilton sang på hele plata, og ble dermed alibiet for at det var et Box Tops album. Studiomusikerne var ikke hvem som helst, med navn som Reggie Young, selveste Bobby Womack Tommy Cogbill, Bobby Emmons og Gene Chrisman. I tillegg var Dan Penn over hele plata, som produsent og låtskriver. Resultatet var et sammenrasket, men hyggelig stykke blue eyed soul fra Memphis, arnestedet for denne musikken. Med denne gjengen kunne det rett og slett ikke bli direkte dårlig, hastverk til tross.

Høydepunktet på plata var unektelig The Letter, men det var også andre sterke saker å finne. Oppfølgersingelen Neon Rainbow (også den skrevet av Thompson) var hyggelig barokk pop. Også den ble en hit, dog av mindre format enn The Letter, med 24. plass i USA.

Versjonen av Dan Penn og Spooner Oldhams I’m Your Puppet holdt ikke samme nivå som James & Bobby Purifys original fra 1966, men var fortsatt en vidunderlig liten sviske. People Make The World var skrevet av Bobby Womack, og hadde hans erke typiske melodiføring, med The Poet selv på gitar. Womack stod også bak Gonna Find Somebody. Den ble ikke like vellykket. Versjonen av Bacharach og Davids Trains & Boats & Planes var godkjent, med flott, sår sang av Chilton i Bacharachs vemodige melodi.

Resten var så som så. De gjorde en meningsløs versjon av A Whiter Shade Of Pale, som ikke tilførte noe av betydning. Chilton fikk heller ikke helt grepet om countrysoulen i Break My Mind og Everything I Am.

Rating: 6,5/10